バークリー音楽大学は、1945年ローレンス・バークによって創立しました。名称はヨーゼフ・シリンガーにちなんで「シリンガー音楽院」というものでした。シリンガー音楽院は米国で初めてジャズをカリキュラムの基礎としました。1954年にはカリキュラムが拡張され、「バークリー音楽学校」となりました。当時は多くの音楽学校はクラシックのみを教えるなか、バークリーは現代ポピュラー音楽の理論を提供し、ロックとポップミュージックに関する初の大学レベルのコースを開設しました。1966年には最初の学士号が、音楽教育の学生13名と作曲の学生3名に授与されました。その後も映画音楽の学部課程として世界初のプログラム設立、大学レベルの音楽合成専攻開始、及び大学レベルの作詞作曲専攻を設立するなど時代の先端を歩んできました。2000年代に入ると、音楽療法の選考や、ビデオゲームのスコアリングとオーディオデザインのカリキュラムを開発しています。