ヴァンダービルト大学は、1873年に実業家コーネリアス・ヴァンダービルトによる100万ドルの寄付をもとに設立されました。当初はメソジスト監督教会南部の後援を受けて運営されていましたが、1914年に教会から独立しました。キャンパスは当初、本館（現在のカークランドホール）、天文台、教授の住宅で構成されていましたが、大学は発展を続け、現在では10の学部・大学院をもつ私立の研究大学として、約7,100人の学部生と6,500人以上の大学院生が在籍しています。同大学はU.S. News & World Report誌などで全米の大学トップ15につねにランク入りし、ロイター社の「世界でもっとも革新的な大学」ランキングでは第10位、プリンストン・レビュー誌の「もっとも幸せな学生ランキング」で第2位にランク入りするなど、全米有数の大学として認められています。