グリンネル・カレッジのルーツは、1848年に設立されたアイオワ・カレッジにあります。当初は州東部のダベンポートにキャンパスがありましたが、間もなく現在キャンパスのあるグリンネルに移転されました。移転した頃から、町の名前と同じグリンネル・カレッジと呼ばれることもありましたが、正式名称として採用されたのは1909年のことでした。南北戦争で一度は存続の危機に陥ったこともありましたが、終結後は女子学生の受け入れや、実験を含む自然科学の教育課程を追加するなど、今日まで成長を続けました。1916年には、国外留学プログラムの先駆けとなるグリンネル・イン・チャイナが中国山東省に設立され、1937年の日中戦争勃発まで存続していました。現在では、28の専攻で学士号が授与されています。柔軟性に富んだカリキュラムと国内外の大学との提携プログラムを提供しており、学生の半数以上が留学や国外インターンを経験しています。