クレアモントマッケナ大学は、1946年にカリフォルニア州クレアモントに新しく開設された「男子学部」がもとになっています。男子学部は翌年春にクレアモント男子大学として法人化され、その後ポモナ大学、スクリップス大学に続く3番目のクレアモント大学（CMC）になりました。また、大学には明確な目的があり、独特の教養課程を通じて、民間企業と公共企業の将来のリーダーを育成することでした。CMCはビジネスや政府のコースだけでなく、歴史、哲学、文学、芸術、科学の研究からも教訓を応用できる卒業生を輩出することを目指しました。初めは質素な環境でしたが、最低限の設備にもかかわらず、大学の強い目的意識は強力な団結心を確立しました。1951年までにCMCは、会計、経営管理、経済学、美術、政府、人文科学、国際関係の7つの専攻を設定しました。卒業論文の提出が必須となり、今日でもCMC教育の頂点となっています。