カールトン大学は、ミネソタで4番目に古い私立高等教育機関です。カールトンの創設者は実業家で会衆派教会のチャールズ M. グッドセルで、彼を記念した天文台が現在も大学に残っています。彼は教会に大学の開設を勧め、20エーカーの土地の一部を寄付しました。大学は1866年にミネソタ会衆派教会の総会によって設立されました。総会は候補地を検討し、新しいカレッジの本拠地としてノースフィールドを選択しました。同校は、人間の知識こそが真のフロンティアであることを理解していたミネソタの開拓者たちの夢でした。最初の学生は、男女ともに1867年の秋にノースフィールドカレッジの予備校に入学しました。学校は深刻な財政難に直面しましたが、1871年にウィリアム・カールトンが、大学に5万ドルを寄付し、その後、彼のかつての助手で2番目の妻であるスーザン・ウィリス・カールトンの1万ドルの寄付のおかげで、最初の新しい建物に移転しました。