UCLAは1882年にCalifornia State Normal School（現在のサンノゼ州立大学）の分校として開校し、南カリフォルニアの主要教育機関となりました。1919年にはカリフォルニア大学南部分校として2年制大学に昇格し、1,500人の学生が入学しました。その後、大学の名称はUCLAに改称され、2年後の1929年には新キャンパスでの授業が始まり、5,500人の学部生が入学しました。修士課程が設置されたのは1933年で、3年後の1936年には博士課程が設置されました。1944年には工学部、1946年には医学部、1947年には法学部が続けて設立されました。1973年には登録者数が3万人を突破しています。1995年にUCLAは全米の研究大学のなかで高く評価されました。今やUCLAは、過去卒業生から多くのノーベル賞受賞者が輩出しており、2021年のForbes America's Top College ランキング第8位、THE世界大学ランキング2024で第18位に位置するなど、国内ではカリフォルニア大学バークレー校と並ぶ名門公立大学として、また世界でも名門校の1つとして知られています。