カリフォルニア大学バークレー校は、1866年に設立された私立大学、College of Californiaが前身となっています。その後、カリフォルニア州経営の農業、鉱業、機械技術学校と合併し、「カリフォルニア大学」は1868年に設立され、翌年開学しました。1873年に新キャンパスが完成し、大学施設を移動しました。当時の学生数は男子学生数167名、女子学生数222名でした。当時のUCバークレーのベンジャミン・イデ・ウィーラー学長は1905年に、複数のカリフォルニア大学を開校する構想を打ち出し、サクラメント市の近くにカリフォルニア大学デービス校を開校しました。学長のもとで、カリフォルニア大学は大きな成長を遂げました。1960年代、UCバークレーの分校という地位にあったロサンゼルス校 (UCLA) が一大学として運営を独立させました。同時期に、ほかの分校も独自の大学として運営するかたちで整備され、今日に至るカリフォルニア大学システム（UCシステム）ができました。